Las pianolas u organillos funcionan según el mismo principio que el telar de Jacquard o las primeras computadoras: una tira de cartón perforada que mecaniza la melodía. Con una manivela se hace avanzar la tira, y el mecanismo convierte mecánicamente cada perforación en la nota correspondiente.

Las cajas de música funcionan mediante un dispositivo similar, denominado sonería. En lugar de una tira perforada, este mecanismo consiste en un cilindro giratorio con una serie de salientes dispuestos adecuadamente, y un juego de lengüetas colocadas perpendicularmente. Al girar el rodillo, sus salientes se van topando con las lengüetas y las levantan; al caer de nuevo, éstas vibran y producen la nota prevista.

A diferencia de las pianolas, la sonería permite mecanizar una única melodía, que además no puede ser de gran extensión, pero su ciclo es circular, esto es, indefinido.

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