Constituida en 1937, en Nueva York, destinada a la promoción, el fomento y la educación en materia de arte y la ilustración del público, y con la idea de gestionar la creciente colección de obras de arte del mecenas, de origen suizo, Solomon R. Guggenheim. Dos años más tarde, se inaugura The Museum of Non-Objetive Painting, donde se mostraban exposiciones temporales de los ejemplos más puros del arte no objetivo; asumiendo la dirección del mismo Hilla Rebay, pintora alemana y gran conocedora de las tendencias más experimentales de la pintura europea contemporánea.
En 1943, se encarga a Frank Lloyd Wright que diseñe la estructura del museo. Este edificio de forma espiral se inaugura en 1958, con el nombre de Solomon R. Guggenheim Museum, tanto para rendir homenaje a su fundador, muerto en 1949, como para denotar un cambio en la política de adquisiciones y exposiciones, que de estar determinada por una predilección estética exclusiva pasa a reflejar un panorama más amplio del arte moderno y contemporáneo.
La historia del museo está marcada por las diversas fluctuaciones moderadas y cambios comedidos que se van produciendo a raíz del crecimiento interno y de la evolución de la demanda cultural. Se producen continuos añadidos a la colección a través de donaciones y adquisiciones, y una continua reorganización de las áreas de apoyo con el fin de acomodar nuevos servicios y nuevos espacios públicos. La colección posee una personalidad que transciende al hecho en sí de la notable acumulación de obras maestras del arte del siglo XX. Tiene un estilo propio, original que viene condicionado por no responder a un plan o idea previos de caracter cerrado, con pretensiones de dar cuenta de toda la historia artística significativa de una época, aunque no carente de ausencias y descompensaciones.
Su fondo artístico está compuesto por más de 10.000 obras, constituyendo la más numerosa e importante colección privada de arte moderno y contemporáneo del mundo. Presenta obras expresionistas, cubistas, futuristas, dadaístas, neoplásticas, surrealistas, expresionismo abstracto, informalismo... firmadas por Vasily Kandinsky, Pablo Picasso, Fernand Léger, Salvador Dalí, Joan Miró, Jackson Pollock, Constantín Brancusi, Alberto Giacometti, Kasimir Malévich, Piet Mondrian, René Magritte, Marcel Duchamp, Modigliani, Chagall ...
Tiene su origen en la galería comercial Art of This Century, en Nueva York, inaugurada en 1942 por Peggy Guggenheim, sobrina de Solomon R. Guggenheim. Esta galería se cierra tres años después, instalándose la colección definitivamente en el Palazzo Venier dei Leoni, en Venecia.
La formación de esta colección no se llevó a cabo con un plan predeterminado. Peggy Guggenheim fue una auténtica mecenas, manteniendo una estrecha relación personal con los artistas, por ejemplo con Kandinsky, a los que ayudaba y compraba obras, pero sin buscar una simple acumulación de obras vanguardistas, sino buscando un enfrentamiento entre abstracción y subrealismo, a los que consideraba como las dos corrientes supremas de la vanguardia.
Así, presenta obras de Giorgio de Chirico, Marc Ernst, Pollock, Yves Tanguy, Duchamp, Francis Picabia, Miró, Picasso, Dalí, Kandinsky, Malévich, Magritte, Mondrian, etc.
En 1976, tanto la colección como el Palazzo son transferidos legalmente a la Fundación Guggenheim, pero permaneciendo en Venecia. Peggy muere en 1979.
Con la intención de rentabilizar las exposiciones itinerantes, la Fundación Guggenheim pretende crear una red de museos o centros expositivos por toda Europa. Esta expansión internacional permite el aprovechamiento de economías en los costes de las exposiciones temporales, en los ingresos por patrocinios, en la rotación de las obras de la colección y hasta en los niveles de calidad diseñados con la probada experiencia de la casa matriz.
Venecia: Los planes de expansión de la Fundación neoyorquina comenzaron en esta ciudad en 1988, proyecto de ampliación que se vió frenado por la burocracia italiana. Finalmente puso a su disposición, para la creación de una gran sala de exposiciones, la antigua casa de aduanas del Gran Canal.
Berlín: Gracias a un acuerdo de colaboración con el Deutsche Bank, se programarán un par de exposiciones anuales en la sede histórica, un edificio recientemente rehabilitado en Berlín Este, de esta entidad bancaria, que es uno de los patrocinadores fijos de la Fundación Guggenheim.
Varese: Colaborará en la programación y en la asistencia técnica de la casa-museo del conde Panza de Binmo, poseedor de una colección de arte minimal y conceptual y piezas de origen africano y precolombino. Parte de esta colección fue comprada, en 1990, por la Fundación Guggenheim.
Salzburgo y Viena: Proyectos fallidos a causa de la falta de entendimiento entre las administraciones federal, regional y municipal. El museo de Salzburgo iba a situarse en el interior de la montaña Mönchesberg. El gobierno central austríaco quiso retomar el proyecto en Viena, pero de momento sigue paralizado.
París: Intento de la Fundación Guggenheim de hacerse cargo del American Center, diseñado por Frank Gehry y administrado, en principio, por el gobierno de EEUU, pero un recorte en el presupuesto de cultura obligó al cierre de este museo y el proyecto quedó en suspenso.
Constituída oficialmente en junio de 1996 por la Diputación de Bizkaia, el Gobierno Vasco y la Fundación Solomon R. Guggenheim, con un patrimonio inicial de 95 millones de pesetas y el préstamo por 20 años de la colección artística de esta última. Tiene la forma jurídica de una fundación cultural privada sin ánimo de lucro.
El acuerdo de gestión alcanzado por las instituciones vascas y la Fundación Solomon apunta hacia un Comité Ejecutivo de mayoría vasca, con una estructura piramidal en cuya cúspide estaría Thomas Krens, director del Museo de Nueva York, siendo su homólogo en Bilbao Juan Ignacio Vidarte.
La Fundación Solomon R. Guggenheim se encargará de la administración y gestión del museo, ocupándose de todos los campos de actividad, desde la conservación de las obras de arte hasta la prestación de srvicios profesionales y de calidad al público visitante. Las instituciones vascas se harán cargo de los gastos de funcionamiento y de los ingresos generados por las actividades comerciales paralelas, además aprobará los presupuestos anuales, incluídos los de las exposiciones temporales de acuerdo a las propuestas de la Fundación neoyorquina.
En la actualidad la configuración de los museos ha cambiado y tienden a convertirse en grandes centros culturales con áreas de actividad especializadas y dedicadas básicamente a su función de servicio y difusión al público. Las técnicas de gestión no han sido ajenas a estos cambios y se han adecuado a la nueva situación, volcándose en las funciones de recursos económicos y de personal.
El Museo Guggenheim supone un claro ejemplo de esta tendencia, donde la noción de museo como guardián de patrimonio público ha dado paso a otra de museo como negocio e industria museística, donde las colecciones, catálogos y otras actividades son simples productos o mercancías que pueden comercializarse, explotando así las posibilidades económicas de la cultura y el ocio.
En el plan operativo de financiación para los primeros cuatro años (1997-2000) presentado por la Fundación Solomon R. Guggenheim, tiene un papel importante la inversión pública, aportando alrededor del 50% del presupuesto del primer año. El presupuesto para estos primeros años es de 2.000 millones de pesetas en 1997, 2.313 millones en 1998, 2.358 millones en 1999 y 2.386 millones para el año 2000, estimándose un déficit anual de 1.000 millones.
Se pretende incrementar la participación privada mediante diferentes formas de patrocinio que operarán en las actividades del museo, buscando que en el futuro el apoyo público sea cero, abordando un programa de patrocinios privados internacionales como Hugo Boss, Deustche Telekom, Samsung, Lufthansa... Esperándose financiar para el año 2000 el 24.5% del presupueto mediante inversiones privadas. También, se están buscando otras formas de ingresos, como la participación de la sociedad a través del programa "Amigos del museo", intesificando la relación entre el público y el museo: cuotas de socios, donativos, colaborando en la promoción, conservación y divulgación de los fondos del museo...; mecenazgo por parte de particulares o de empresas; ingresos atípicos, explotando las posibilidades de venta de los artículos de la tienda del museo a través de catálogos, televisión o servicios informáticos; venta de entradas, alquiler de espacios y concesión del restaurante en el interior del museo, etc.
La plantilla del museo estará compuesta por 75 personas, encabezadas por Juan Ignacio Vidarte, Director General y hasta el momento único nombramiento realizado. En un segundo escalón estaran los directores del Área Administrativa y de Actividades Museísticas. el resto del personal se ocupará de los Departamentos de patrocinio, servicios de prensa y relaciones públicas, administración y finanzas.
Se completará, hasta un total de 189 personas, con las subcontratas de seguridad y mantenimiento. Los primeros 20 empleados del museo se incorporarán a finales de Mayo, ocupándose todos los puestos de trabajo en Julio de 1997