Leonardo Torres Quevedo (Santander, 1852 - Madrid, 1936)
es el ingeniero español más universal. Gozó en vida de un enorme prestigio científico y técnico, gracias a sus patentes internacionales en multitud de áreas, como
los dirigibles y los transbordadores. Su labor en el campo de la automática, verdaderamente pionero, alcanzó resonancia internacional: sus aparatos son citados
como precursores de la cibernética, del cálculo analógico y de la informática.
Desde una perspectiva teórica, Torres Quevedo publicó varias Memorias (1893 en Madrid, 1985 en Burdeos, 1900 en París) sobre las analogías matemáticas y
físicas que son base del cálculo analógico o de cantidades continuas, y cómo establecer mecánicamente las relaciones entre ellas expresadas en fórmulas
matemáticas.
En el terreno práctico, Torres Quevedo construyó varias máquinas analógicas de cálculo, como la máquina para resolver ecuaciones algebraicas, el
denominado husillo sin fin, y otras muchas más.
Torres Quevedo publicó en 1914 sus Ensayos sobre Automática, obra clásica de la materia, que enlaza directamente con Babbage y su máquina analítica. La
impresión general de este magnífico trabajo es que Torres Quevedo hubiera sido perfectamente capaz de construir un computador digital electromecánico con un
adelanto de unos 20 años, si hubiera tenido la motivación y apoyo económico necesarios
Como primera versión de una máquina de tales características, en 1920 presentó en París el ingenio denominado aritmómetro electromecánico, que consistía
en una máquina calculadora conectada a una máquina de escribir en la que se tecleaban los números y las operaciones, en el orden en que iban a ser ejecutadas. El
cálculo se realizaba sin intervención alguna de operador humano y cuando finalizaba, los tipos de la máquina de escribir escribían automáticamente el resultado.
Este aparato es la primera concepción práctica y operativa conocida de una calculadora digital. Era capaz de realizar tanto operaciones aritméticas comunes como
operaciones lógicas (comparación de números, etc).
Algunas de las realizaciones de Torres Quevedo
Dirigible España (1905), el primer dirigible español.
Spanish Aerocar (1916), un trasbordador sobre las cataratas del Niágara, aún hoy en uso.
El telekino (1903), un autómata que ejecuta órdenes transmitidas mediante telegrafía
sin hilos. Es el primer aparato de radiodirección del mundo, pionero por tanto de los mandos a
distancia.
La máquina para resolver ecuaciones algebraicas resuelve una ecuación de ocho
términos, obteniendo sus raíces, incluso las complejas, con una precisión de milésimas.
El husillo sin fin permite expresar mecánicamente la relación y=log(10x+1), y
obtiener así el logaritmo de una suma como suma de logaritmos.
El autómata ajedrecista (1912) jugaba rey y torre blancos contra rey negro, y lograba
siempre mate. En la imagen aparece un segundo modelo de 1920, contruido por su hijo Gonzalo.
El aritmómetro elecromecánico (1920), una primera versión de lo que pudo ser un
computador electromecánico de principios del siglo XX.
