Las Directrices de TEI para la codificación e intercambio 
de textos electrónicos se publicó en mayo de 1994,
tras seis años de investigación y desarrollo. Las directrices, que 
están fundamentadas en la norma SGML,
ofrecen propuestas estandarizadas de codificación para
una extensa categoría de textos, así como soluciones utiles para una gama de
aplicaciones, entre las que se pueden citar el procesamiento del lenguaje
natural, la recuperación de información, el hipertexto, la publicación
electrónica, además de diversas soluciones para el análisis literario
o historiográfico, la lexicografía y un largo etcétera. Las directrices
han sido diseñadas para su aplicación a textos, escritos o orales, en
cualquier idioma, de cualquier época, pertenecientes a cualquier género
o categoría textual, sin restricciones de forma ni de contenido. Las
directrices dan cuenta tanto del texto lineal (continuous text, 
el texto mantiene un desarrollo lineal) como del texto no lineal (discontinuous
text) como pueden ser los diccionarios o los corpus lingüísticos. 
De esta manera, las Directrices del TEI suponen la mejor solución de
codificación disponible en la actualidad para el desarrollo de bibliotecas
digitales, en las que una gama  muy variada de textos han de ser guardados
y manipulados de forma que respondan de la forma más óptima a las
múltiples demandas de los usuarios, y en la que el acercamiento a los
multimedios es esencial.

TEI ofrece convenciones de codificación que permiten describir la
estructura física y lógica de muchos tipos de texto, y además propone
soluciones para un texto concreto o con problemas de representación 
tipográfica convencional. Las Directrices TEI abarcan además problemas
corrientes de codificación textual, como las referencias intra- e
intertextuales, la delimitación de segmentos de texto arbitrarios,
el alineamiento de elementos paralelos, jerarquías que se superponen, etc.
Además aportan convenciones para el enlace entre los textos y datos
acústicos o visuales. Los logros más relevantes de TEI son:

o la declaración de restriciones y recomendaciones para el uso de SGML
  que permita la generalidad y flexibilidad mayor de forma que sirva para
  el mayor número de aplicaciones, desarrollos o investigaciones;

o el análisis e identificación de categorías y rasgos de codificación de
  datos textuales, en una amplia gama de niveles de detalle;

o la especificación de un conjunto de definiciones de estructuras de textos
  más comunes, que sean prácticas, flexibles y ampliables;
 
o la definición de un método para la documentación dentro-del-fichero
  (@in-file) de textos electrónicos compatibles con los hábitos de 
  catalogación de bibliotecas, que pueden usarse para rastrear la evolución
  de los textos y de esa manera ayudar en la autentificación de su 
  procedencia y de las modificaciones que han sufrido --lo cual es de
  gran valor en la creación de bibliotecas digitales;

o la definición de propuestas de codificación para textos de características
  especiales, o de rasgos textuales particulares, como pueden ser: los
  conjuntos de caracteres, los corpus lingüísticos, diccionarios, 
  datos terminológicos, textos orales, hipermedios, prosa literaria, verso,
  drama, materiales historiográficos y elementos de crítica textual.

Las Directrices también ofrecen un marco de DTD ampliable y flexible para
la codificacion de los textos que posee un conjunto común de rasgos nucleares,
una selección de marcos o bases, y una gran variedad de añadidos opcionales
para aplicaciones específicas o textos singulares. Además, las Directrices
TEI permiten codificar múltiples visiones de un mismo texto, simultáneamente
si es necesario, lo cual es de vital importancia en la construcción de
bibliotecas digitales, en las que distintos usuarios pueden acercarse al
mismo texto de muy distintas maneras (como objeto físico, por su estructura
lógica, como un objeto retórico o argumentativo, como un objeto lingüístico,
etc.)